精神發育遲滯是指起病於 18 歲以前，以智力低下和社會適應能力缺陷為主要特徵的一類疾病。智力低下主要表現為社會適應能力、學習能力和生活自理能力低下，患者的言語、注意、記憶、理解、思維、想像等心理活動能力都明顯比同齡兒童差。
原因大致可概括為兩類：
（1）醫學類原因：如各種遺傳疾病、後天患的疾病、損傷等；
（2）社會心理原因：由於外界環境的社會和文化等方面因素造成，如關鍵成長階段未得到適當教育。
世界衛生組織將造成精神發育遲滯的病因分為十大類：
（1）感染和中毒；
（2）外傷和物理因素；
（3）代謝障礙或營養不良；
（4）大腦疾病（出生後的）；
（5）原因不明的出生前因素和疾病；
（6）染色體異常；
（7）未成熟兒；
（8）重度精神障礙；
（9）缺乏良好的心理社會發育環境；
（10）其他和非特異性的病因。
可能。
（1）產前：遺傳因素、產前感染、中毒、孕婦營養不良、物理和化學損害；
（2）生產過程中：窒息、產傷、顱內出血、感染、早產兒或極低體重兒和核黃疽等；
（3）產後：腦炎、腦膜炎、新生兒敗血症、高熱、昏迷、抽搐、嚴重顱腦外傷、各種原因造成缺氧、缺血以及中毒等。
心理社會因素對小兒智力發育影響重大，如嬰幼兒在發育階段，與社會嚴重隔離、缺乏社會交往、缺乏良性環境刺激、喪失學習機會等均可產生智力發育阻滯，甚至重度智力缺陷。
精神發育遲滯還是比較多見的，國外報道總患病率為 8‰（英）～10‰（美），其中的中、重度患者均為 2‰。我國 1982 年 12 個地區聯合調查結果顯示：中、重度精神發育遲滯的患病率為 3.33‰，尚無輕度患者的患病率數據。總體而言，患病率為農村高於城市，男性高於女性。
輕度精神發育遲滯在精神發育遲滯患者中最多見，因程度輕，往往不易被識別。患者身體一般無異常，語言發育較差，適應社會能力低於正常水平，可以與人交往，能自理生活，能從事簡單的勞動或技術性操作，但學習能力、技巧和創造性均比正常人差，讀寫、計算和抽像思維能力也比同齡兒童差。經過特殊教育可使他們的智力水平和社會適應能力得到提高。
中度精神發育遲滯患者能部分自理日常簡單的生活，能做簡單的家務勞動。語言、運動功能和技巧能力明顯落後於同齡正常兒童。閱讀、計算能力很差，理解能力差，對學校的功課缺乏學習的能力，成年時期不能完全獨立生活。少數患者伴有軀體發育缺陷和神經系統異常的體征。
重度精神發育遲滯患者社會適應能力明顯缺陷，日常一切生活均須別人照護，不知危險和防禦。言語發育明顯障礙，或只能學會一些簡單的詞句，不能理解別人的言語。運動功能發育受限，嚴重者不能坐、立和行走，不能接受學習教育，常伴有癲癇、先天畸形。
極重度精神發育遲滯患者較少見，大多數在出生時就有明顯的先天畸形，完全缺乏自理生活的能力，終生需別人照料，不會講話、不會走路，無法接受訓練。
在產前受損害的和重度精神發育遲滯的患者，常有一些特別的身體特徵或者先天性畸形，如：小頭、面部畸形、耳低位、唇裂、顎裂、四肢和生殖器官畸形，視力、聽力障礙和先天性心臟損害等也較為常見。
精神發育遲滯可能出現的精神心理問題包括：
（1）言語發育遲緩，表達能力差，思考與領悟遲鈍，缺乏抽像、概括能力；
（2）感知緩慢，知覺範圍狹窄，很難區分物體形狀、大小、顏色的微小差異；
（3）注意力不集中，注意範圍狹窄，記憶力差、識記速度慢；
（4）情感幼稚，情緒不穩定，缺乏自我控制，易衝動。常有膽小、孤僻、害羞、退縮等；
（5）行為方面常表現過度活動，破壞、攻擊行為或其他不良行為等。
精神發育遲滯患者中，其他精神疾病的患病率明顯高於一般人群，至少是一般人群的 3～4 倍。所有精神障礙均可出現於精神發育遲滯患者身上，但由於智能較低，症狀常有相當大的變化。最常見於精神發育遲滯患者的精神障礙有精神分裂症、情感障礙、多動症、廣泛發育障礙和軀體疾病伴發的精神障礙。
一般發病年齡較早，大多起病具有一定的誘因，症狀偏重於行為紊亂。
（1）伴精神分裂症者，突出表現為思維貧乏、作態和刻板姿態，如有幻覺、妄想，則內容較簡單、重複。
（2）伴抑鬱症者，突出表現為悲哀表情和激越行為，僅少數有計劃不周的自殺。
（3）伴躁狂症者，突出表現為多動和興奮行為。
（4）伴神經症者，其表現常呈現混和型。
（5）伴癲癇發作者，則智力水平越低者，其癲癇程度越重，控制癲癇發作越難，合併的行為及個性障礙也更突出。
（6）伴性問題者，當眾手淫是最突出的表現。
精神發育遲滯的的嚴重程度主要依據智商劃分。
臨床將精神發育遲滯分為 4 個等級：輕度（智商為 50～70）；中度（智商為 35～49）；重度（智商為 20～34）；極重度（智商為 20 以下）。
智商（IQ）是指通過某種智力量表所測得的智齡與實際年齡的比，智商（IQ）在 100 ± 15 為正常範圍。智商（IQ）為 70 或 70 以下者為智力低下。
智商（IQ）的計算方法是：智商（IQ）=（智齡 / 實際年齡）×100。
如果需要確診是否患有精神發育遲滯，可以選擇精神專科醫院，或者兒童醫院的心理科等，如患者為兒童，建議去兒童醫院檢查，如果伴有比較明顯的精神行為異常，則精神專科醫院更便利。
（1）如果發現有精神發育遲滯，應該尋找病因，進行染色體、頭顱 CT 或 MRI、腦誘發電位、生化檢驗、遺傳代謝病篩查等。
（2）身體檢查，包括神經系統檢查，生長發育狀況，如身高、體重、頭圍、頭形、有無畸形、視力、聽力以及皮膚、毛髮有無異常等。
（3）心理學診斷，包括智力測驗、發育評估、社會適應能力評定。
（4）詳細詢問家族有無遺傳史、父母是否近親婚配、母孕期有否高危因素，患兒的發育史和既往病史等。
需要注意的是，診斷精神發育遲滯，不能單純依靠智力測驗，應結合兒童具體情況、社會文化教育背景、臨床多方面資料以及社會適應能力評定加以綜合分析，採取慎重態度，避免輕易給予智力低下的標籤。
精神發育遲滯的治療，關鍵在於早期發現、早期干預。
（1）病因治療：能查明原因的，如先天性代謝疾病和地方性克汀病，可以早期採用飲食療法和甲狀腺素類藥物治療。
（2）對症治療：採用精神藥物控制情緒、行為等異常，使用促進腦功能的藥物幫助患者智力發展。
（3）教育培訓：選擇適合的特殊教育學校，以及監護人的持之以恆的教育。
（4）心理治療：幫助患者解決內心衝突，增強自信，促進患者獨立。
（5）行為治療：採取正性強化等方法，消除患者自傷、攻擊、不服從等適應不良的行為。
精神發育遲滯大多數具有腦功能與結構的改變，網上許多宣傳說能治癒，實際上可能性是很小的。如果在嬰幼兒期發現，可以盡可能針對病因治療，及早進行早期干預，減少腦功能損傷，使已損傷的腦功能得到代償，減輕精神發育遲滯的程度。如果年齡較大，或者成年後才發現，則只能通過教育、訓練和照管等方法，使患者具有與其智力水平相宜的社會功能，卻沒有辦法完全恢復到常人的水平。
精神發育遲滯患者伴發的精神障礙，療效要差於單純的精神障礙，治療難度偏大，但仍然是可以通過治療得到有效控制的。
現在的診斷分類，將精神發育遲滯患者出現的精神疾病單獨列出診斷，就是說診斷患者同時患有兩種疾病。同樣的道理，治療也是兩種疾病各自的治療方法。如患者合併的是精神分裂症，則應該按照精神分裂症的規範來診斷、治療、康復等。
在家庭中能做的是持之以恆的教育與訓練，這也是精神發育遲滯最重要的治療手段，家庭成員應有極大的耐心，由簡單內容開始，逐漸增加複雜性，盡量培養其獨立生活的能力。較大時應逐步訓練簡單的勞動技能，以利日後能自食其力。
通過康復訓練，可以培養患者自我照顧的能力，鍛煉基本的人際交流能力，訓練社交技巧，學會保持情緒的穩定，協調軀體運動能力，增強聽說讀寫的能力，學會家務及職業勞動技巧等。
精神發育遲滯是否會遺傳，關鍵看以上的檢查結果，有些有很強的遺傳性，例如常見有遺傳代謝異常、染色體畸變和顱腦畸型等。但如果精神發育遲滯的病因是後天因素造成，則一般不會不遺傳。
輕度的精神發育遲滯，通過教育訓練，能有一定的生活勞動能力，社會適應能力可以勝任婚姻家庭的角色，可以結婚。如果精神發育遲滯嚴重，沒有能力勝任婚姻角色，結婚則沒有意義。
（1）如果患者的精神發育遲滯不是由於遺傳導致的，不會遺傳給後代，可以考慮生育，但還一定要考慮其他的因素，例如患者的生活自理能力、撫養能力等，按照症狀對社會功能的影響來評定。
（2）重度以上精神發育遲滯，即使不是遺傳性因素導致的，患者也是沒有生育能力的。
精神發育遲滯的預防，包括優生優育、產前檢查、科學分娩、發育疾病防治等。同時也要注意小兒的心理社會發育，給予良好的成長環境、教育學習機會等。