甲減是「甲狀腺功能減退」的簡稱，指的就是體內甲狀腺激素不足的一種狀態，這種不 足可能是相對的，例如甲狀腺激素的效用降低（醫學術語稱之為「甲狀腺激素抵抗」），或者是由於各種原因引起的血甲狀腺激素濃度下降而導致的低代謝綜合征。
甲減本質上是一種身體代謝水平低下的表現，所以其主要的症狀包括怕冷、體重增加、記憶力減退、嗜睡、便秘、月經不調等，還會出現皮膚乾燥發涼、臉手部皮膚水腫，聲音嘶啞（也有人將其描述為類似青蛙的低鳴），毛髮稀疏，尤其是眉毛外 1/3 脫落。出現高胡蘿蔔素血症的患者，其手腳的皮膚會呈現薑黃色，但是鞏膜（就是白眼球）卻不會變黃。
頭面部的毛髮脫落是甲減粘液性水腫造成的一種後果，不僅會掉眉毛，還會出現脫髮和男性鬍鬚稀疏，嚴重者發生禿頂。這是因為組織間累積的黏蛋白影響了毛囊的正常功能，而血液中甲狀腺激素（尤其是 T3）的缺少，又會減緩毛髮生長更新的速度。由於眉毛所處的位置又比較特殊（直接影響「形象工程」），所以往往是首先被注意到，也是最明顯的症狀。當然，也不能認為眉毛脫落就是甲減的表現，某些皮膚病，包括脂溢性皮炎，以及一些遺傳性的疾病，都可能會出現這些情況。所以需要到醫院就診之後，才能確定引起眉毛脫落的病因。
這是因為甲減患者無法將體內的胡蘿蔔素轉換成別的物質，皮膚呈現出的薑黃色就是皮下積累的胡蘿蔔素的顏色。有些患者還並發貧血，皮膚不紅潤，會使得這種黃色更加明顯。待體內的甲狀腺激素得到補充之後，這種黃色就會變淡，部分症狀較輕的患者可以完全恢復。
這種認識是錯誤的，也是極其危險的，因為甲減給身體帶來的危害雖然不及甲亢，但是因為甲減會引起血脂的升高，增加全身動脈粥樣硬化的風險，嚴重者還會引起心腦血管梗死。如果發生心包壓塞或者黏液水腫性昏迷，則會危及生命。
甲減主要的急症包括心包壓塞跟黏液水腫性昏迷，都跟甲減的特徵性症狀——水腫有關。水腫液在心包（即包裹在心臟外部的一層組織）積聚過多，則會擠壓心臟，影響泵血的功能，導致心衰。重度的甲減患者還會發生黏液水腫性昏迷，這是由於身體長期缺乏甲狀腺激素而引起的一種內分泌紊亂的現象，患者昏迷後會出現四肢冰冷，血壓/脈搏下降等休克症狀，還有可能並發心/腎功能衰竭等，如果不能及時救治，會危及生命。
這是兩個完全不同的概念，前者是甲減的另一種稱謂 (「甲狀腺功能低下」的簡稱)，是一種疾病的名稱；後者是描述一種現象，即血液中測得的鉀離子（也寫作「K+」，體內的一種重要的微量元素）低於正常值，可以由各種原因引起。這兩個詞只是因為讀音類似，所以經常被患者或家屬混淆。
除去口服藥物，甲亢的一項很重要的療法就是「幹掉」一些甲狀腺腺泡，通過減少總數來達到降低甲狀腺激素水平的作用。手術切除和服用碘的一種放射性同位素「碘 131」制劑是最常用的方式。手術切除的原理很好理解，放射性碘劑可以在被功能亢進的甲狀腺腺泡攝取之後，通過微量放射線損傷腺泡，從而起到「微切除」的效果。這種碘劑的給藥劑量是根據檢查結果估算出來的，如果劑量過小，容易使甲亢復發；劑量偏大一些，也有可能在治癒數年之後發展成為甲減，手術的患者同理。但是甲減對身體帶來的危害，要遠小於甲亢復發及其併發症所帶來的風險，並且治療也更簡便。所以這種看似「矯枉過正」的做法，其實是權衡了利弊之後的選擇，無需有太多的心理負擔。
甲減是我國《母嬰保健法》規定需要對每個新生兒進行篩查的疾病，目前臨床常規篩查的項目還包括苯丙酮尿症。在我國，約 3500 名新生兒中就有一例先天性甲減的患者。由於神經系統發育還很不完善，甲減在新生兒期的的表現並不明顯。但是出生後 6 個月之內是智力發育最關鍵的時期，而神經系統的發育依賴於甲狀腺激素。如果在新生兒期未能早期診斷並且補充甲狀腺激素，而是等患兒到了應該學會一些簡單技能的年紀才發現病情，其智力水平將受到不可逆轉的損失。所以醫院會在新生兒出生 72 小時之後，在腳後跟處取極少量的血滴在試紙上篩查甲減。這種檢測方法是有創的，但是考慮到先天性甲減所造成的嚴重後果，還是很需要「寧可錯殺一千，不可使一人漏網」的。
呆小症也稱為克汀病，指的是在嬰幼兒期缺乏甲狀腺激素，導致生長發育緩慢和智力低下的一種特殊的甲減，有地方性跟散發性之分。地方性克汀病一般都是由於居住地的土壤中缺乏碘元素，導致母親在懷孕時體內碘供應不足（俗稱的「大脖子病」），使胎兒的發育受到影響，這種患兒一般症狀較重。散髮型的克汀病原因很複雜，包括自身免疫、母親孕期服用藥物等。患兒出生後發生甲狀腺功能不全，這類患兒如果早期治療，恢復的效果還是比較理想的，屬於我們前一個問題裡討論的重點篩查對象。
雖然碘是製造甲狀腺激素必不可少的原料，但是缺碘和甲減的發生之間並沒有必然的聯繫，胎兒或者嬰幼兒時期缺乏碘元素會對身體造成較大的影響，成人飲食中缺乏碘，可能只會引起單純性甲狀腺腫（俗稱「大脖子病」）。而與此相反的是，進食碘過量是成人患甲減的一個很重要的原因，尤其是本身有患甲狀腺疾病傾向的人。長期服用含碘的藥物，如治療心律失常的藥物胺碘酮，也有誘發甲減的可能性。
最基本的分類是亞臨床甲減和臨床甲減。亞臨床甲減就是沒有甲減的症狀，也沒有甲狀腺激素水平的降低，只有 TSH 的升高。其他的分類方法還包括病變部位分類，即分為原發性甲減（由於甲狀腺本身發生了病變）、中樞性甲減（控制甲狀腺功能的神經中樞發生了問題，促進甲狀腺激素分泌的信號減少了）和甲狀腺激素抵抗綜合征（身體其他細胞不聽甲狀腺激素的「指揮」）。
人生的一頭一尾似乎都是最受甲減「青睞」的時段，老年人易患甲減，也和腺體分泌功能的下降有關。但是與正處在發育期、活潑好動的嬰幼兒相比，老年甲減患者的一些早期症狀，例如表情淡漠、面色蒼白、毛髮稀疏、記憶力下降等，都會被認為是衰老的過程，從而延誤診治，所以臨床上見到的很多重症甲減患者都是老年人。甲減所造成的肌肉無力、癡呆和甲減性心臟病等症狀，都會限制其活動能力，而長期的臥床又會給老年人帶來一系列新的問題，對於家庭和社會都是極大的負擔。皮膚黃色瘤（即眼周米粒大小的黃色新生物）雖然不是甲減所特有，但也是老年性甲減的一個常見標誌，是由脂肪在皮下堆積形成的。
TSH 是促甲狀腺激素的英文名稱縮寫，這是一種由垂體分泌的激素，可以刺激甲狀腺分泌甲狀腺激素。對於原發性甲減的患者，其垂體的功能是正常的，當大腦發現身體缺乏甲狀腺激素的時候，會使垂體派出信使，即釋放 TSH，「命令」甲狀腺「工廠」加強生產，由於甲狀腺本身故障，沒有出現 T3、T4 的產量恢復，反而信使 TSH 被源源不斷的派來，而出現 TSH 升高。所以原發性甲減患者的檢查結果通常是 T3、T4 降低，TSH 升高。但是對於中樞性甲減的患者來說，如果病變位置位於垂體或者下丘腦，TSH 不僅不會升高，還有可能低於正常水平。
如果有怕冷、體重增加、皮膚乾燥發涼，聲音嘶啞等低代謝水平的症狀，加上血中 TSH（垂體分泌的促甲狀腺激素）增高，FT4 減低，可以診斷原發性甲減，如果檢驗結果是 TSH 降低或正常，TT3、FT4 減低，則考慮中樞性甲減，需要進行 TRH 興奮實驗來證實。
體內控制甲狀腺功能的三級「機關」由上到下分別是下丘腦-垂體-甲狀腺，TRH 的中文名稱是「促甲狀腺激素釋放激素」，顧名思義，這個激素的作用就是促進甲狀腺釋放激素，是「上級」下丘腦「敦促」「中層」垂體的工具。TRH 興奮實驗就是人為注射由下丘腦分泌的 TRH 來模擬這個過程，正常人或者原發性甲減患者體內應該能夠得到較強的反應，表現為垂體分泌 TSH 的增高。如果甲減的病變位置在垂體，則 TSH 水平在注射前後沒有什麼變化。如果注射 TRH 後，監測到 TSH 增高延遲，則為下丘腦性甲減。
低 T3 綜合征又稱為「甲狀腺功能正常的病態綜合征」，指的就是並非由甲狀腺疾病引起的病症，並且伴有 T3 水平的降低。嚴重的全身性疾病、創傷，以及心理反應等都可以引發這種狀況，但是患者 T4、TSH 水平正常。疾病的嚴重程度一般和 T3 降低的程度相關，這種疾病不屬於甲減，但是患者情況危重的時候甚至可以出現 T4 也降低的情況。
體內缺乏某種激素時，通過人為的手段給予補充，來代替正常的生理狀況，這種療法就稱為「替代治療」。替代治療是甲減最主要的治療方法，但是服藥的劑量會受到很多因素的影響。由動物的甲狀腺製成的甲狀腺片由於不良反應較多，藥效不穩定，現在已經很少使用。目前最多使用的就是左甲狀腺素片（L-T4），起始和長期維持的劑量需要根據患者的年齡、體重和心臟狀況等進行個體化的設計。
甲減患者易發生全身性的黏液性水腫，如果波及心臟，就會引起心肌的一系列病變，稱為甲減性心臟病。主要是因為發生在心肌中的黏液性水腫影響了心臟的收縮力和正常的心跳節律，使心臟擴大，泵血功能下降。甲減性心臟病還包括心包積液和高血脂引發的冠心病。
施密特綜合征是指原發性甲減伴特發性腎上腺皮質功能減退和 1 型糖尿病，屬於自身免疫性多內分泌腺體綜合征的一種。這三種疾病都是發生在內分泌腺的病變，這種情況一般是由於患者自身免疫功能紊亂，攻擊正常組織所造成的，所以可以累及多個內分泌腺體。
同甲亢相比，甲減的治療方法要簡便很多，主要就是通過口服補充甲狀腺激素，如果是由其他疾病引起的甲減，還需要注意治療原發病。當發生黏液水腫性昏迷時，需要急診治療，通常會靜脈注射甲狀腺激素，待患者清醒後轉為口服。
左甲狀腺素片是人工合成的激素制劑，比傳統的動物甲狀腺干粉片的藥效更穩定，並且主要有效成分是 T4，不含有分解很快並且活性很強的 T3，現在臨床廣泛使用的「優甲樂」就是這種藥的商品名。一般從每天半片或者一片開始吃，50 歲以上的患者首次服用的時候需要常規檢查心臟狀態。患缺血性心臟病的人群調整和增加劑量的速度都要盡量緩慢，以避免意外發生。
部分患者的甲減是由於自身免疫造成的，即甲狀腺被誤認為是「外來入侵者」，受到體內免疫系統的攻擊而損傷。如果患者檢測 TPOAb 和 TgAb（自身甲狀腺抗體的指標）都明顯升高的話，就要高度懷疑是自身免疫病。這類患者的表現不盡相同，有可能甲減和甲亢的症狀交替出現，或者只是亞臨床甲減，多數都可以自行緩解，如果症狀較重，可以在服用左甲狀腺素片的同時加用潑尼松片（一種糖皮質激素）來抑制免疫反應。
現在網絡上有一種名為「免疫調節」的甲亢治療方案，號稱是內服外敷，消除病根，達到「不吃藥，不復發」的效果。患者和家屬可能會問，這種療法是否可信呢？首先根據其宣傳品的內容來說，需要在局部或者全身的穴位敷藥來調節體內免疫，修復甲狀腺腺體，而目前已知的所有免疫調節劑，都是無法通過皮膚外用來吸收的，而且甲狀腺的內分泌細胞再生能力也很有限，無法在短時間內完全修復。其次，宣傳中多次提到口服甲狀腺素片的各種副作用而勸告患者不服用，其實這恰恰是治療甲減最為經濟實惠，也最為安全的一種治療措施。通過口服來補充體內甲狀腺激素的不足，只要控制好藥量，是可以避免用量過高的影響的。人體甲狀腺激素分泌的調節是一個複雜、動態的過程，我們目前還不能隨心所欲地控制它，所以甲減雖然是一個終身性的疾病，但是卻不一定需要終身不間斷的服藥。這就需要患者自身定期複查，和臨床醫生合作，根據病情變化制定適合的方案。
亞臨床甲減的患者雖然自身感覺不到症狀，但是由於亞臨床甲減會引起血脂的異常，增加發生動脈粥樣硬化的風險。所以目前認為，當患者的血 TSH 水平高於 10mU/L，或者伴有高膽固醇血症時，也同樣需要服用左甲狀腺素片治療。
甲減是一種可以影響全身代謝狀況的疾病，所以會累及很多其他器官。例如心血管系統的突出表現就是心臟泵血功能的下降，包括心肌力量和心跳次數的減少，以及高血脂造成的冠心病和高血壓，嚴重者會出現心臟呈球形擴大。甲減還會導致造血系統的功能障礙，包括血紅蛋白的合成減少，以及造血所需營養素的吸收減少。甲減可以減緩胃腸道的運動，使患者出現厭食、腹脹、便秘等，甚至並發腸梗阻。當肌肉缺少甲狀腺激素時，患者的運動能力明顯下降，肌肉乏力、疼痛或者痙攣，還可以出現部分肌肉的萎縮。
因為甲減會引起女性患者月經過多或者閉經，所以較難受孕，一般都需要先用藥物控制病情。規律服藥、病情穩定的甲減患者懷孕之後，基本不會對胎兒產生不良影響。因為甲狀腺激素對於胎兒的生長發育至關重要，並且影響生育功能，所以要特別警惕亞臨床甲減的存在，一般在預備受孕的三個月之前，夫妻雙方就需要去醫院進行甲狀腺功能的檢查。
甲減是一種減緩人體代謝水平的疾病，而生殖功能同維持生命相比，很顯然只能排在次要的位置。在甲減發生時，身體誤以為正生活在一個「艱難困苦」的環境中，保命要緊，其他的任務都可以往後放一放，所以無論男性或者是女性來說，罹患甲減都會降低生育能力，男性受到的影響相對小一些。甲減的監測和治療都很簡便，男性患者只要定期按時服藥，將激素水平保持在正常水平，是完全不會影響生育功能的。
甲減的藥物模擬的是每個人在正常狀態下，體內都會需要的激素，不會對胎兒產生致畸的作用。恰恰相反，在胎兒的甲狀腺發育成熟之前，其所需的甲狀腺激素都需要母體供給，所以如果孕婦患了甲減而不服藥治療，才是對胎兒生長發育，尤其是大腦和神經系統發育的重大威脅。孕婦的左甲狀腺素片用量大約需要增加 30%～50%，保證 TSH 小於 2.5 mU/L，即同正常水平相比，處在稍稍「甲亢」的狀態。此外，還需要定期監測甲功，隨時調整藥量。
左甲狀腺素片是哺乳期的 L1 類藥物，即對嬰兒很安全。即使在高劑量的左甲狀腺素治療的情況下，哺乳時分泌到乳汁中的甲狀腺激素的劑量也不足以導致嬰兒發生甲亢，或者抑制垂體 TSH 的分泌，所以甲減患者可以選擇母乳餵養。如果是孕期就患有甲減的女性，要注意分娩後身體對甲狀腺激素的需求量會很快下降，需要及時複查甲功，調整藥量。
甲減不是一種肯定會遺傳的疾病，尤其是對於不同的病因來說。但是某些自身免疫病有家族聚集發病的傾向，所以親屬中有自身免疫性甲狀腺疾病的話，患同樣疾病的風險會增高。一些先天的甲狀腺缺陷可能同基因的關係更加密切，部分疾病可以遺傳給下一代。所以這個問題還是需要明確甲減發病的原因之後，才能予以具體回答。
如前所述，患有自身免疫性甲狀腺疾病，例如橋本氏甲狀腺炎等的人群，並發甲減的幾率較高。還有接受過甲狀腺手術以及過放射性碘治療的患者，因為損傷了很多甲狀腺腺泡，都容易在一段時間後發展成為甲減。
因為甲狀腺激素作用的特殊性，所以在補充的時候要充分考慮到患者身體的承受能力，尤其是需要考慮年齡以及心臟功能。目前臨床補充的原則是症狀越重，病程越長，開始的劑量越小，為的就是避免身體受到突如其來的打擊。所以說重症甲減患者雖然需要的藥量較多，但是起始劑量一定要少，並且要緩慢均勻地增加藥量。
攝碘率檢查是一種根據甲狀腺攝取碘元素的特性設計的功能性檢查，患者需要服用少量的同位素碘劑，這種碘的同位素具有小量的放射性，通過儀器探測其在甲狀腺內的分佈情況，瞭解甲狀腺腺體的功能。因為這種微量的放射性物質可能會對甲狀腺濾泡產生一定的傷害，加重甲減患者的病情，所以甲減患者一般不常規進行。
在某些疾病狀態下，真皮中的成纖維細胞大量分泌黏蛋白，這些蛋白可以結合體積是自身 1000 倍的水，並且成為膠凍狀的固態。這種物質可以在全身組織中積累，故名「黏液性水腫」。因為這種水腫不是單純的水分的累積，所以流動性較差，不易消退，給身體帶來的傷害也較大。
一般來說，甲減是終身性疾病，很多患者都需要一直服藥。但是甲減在症狀緩解的時期是可以停止服藥的，只需要定期監測甲狀腺功能。左甲狀腺素片只是用來補足體內需求的缺口，副作用較小，長期服用也不會成癮。有些一過性的甲減，隨著患病因素的去除，是可以完全恢復正常的。
因為從開始服藥到體內建立新的激素平衡大約需要 4-6 周，所以在治療初期需要每 4-6 周測定一次激素指標，根據結果調整用藥量。因為甲減在較長的時間裡會有緩解或加重的時期，所以如果感覺到身體狀態的變化，也需要及時複查甲功，不一定拘泥於日期。