白髮是由於頭髮根部毛囊中的黑素顆粒減少、甚至缺乏，或者因為某種原因造成毛囊中的黑素顆粒不能輸送到頭髮中，而導致頭髮部分變白或全白。
白髮分為先天性白髮和後天性白髮，後天性白髮又分為生理性白髮、遺傳性白髮、精神神經性白髮、營養性白髮和疾病性白髮。
先天性白髮就是一出生頭髮即為白色，主要見於白化病患者，該病為一種常染色體隱性遺傳性色素缺失病，多見於近親結婚家庭子女，患者全身皮膚及毛髮均無色素而成白色。
遺傳性白髮也稱為少年性白髮，或少白頭，常發生於 20 歲以前，部分患者一出生即有白髮，多有家族史，為常染色體顯性遺傳，開始為散在少數白髮，然後逐漸增多。
生理性白髮也稱為老年性白髮，是人體衰老的表現之一。一般在 40 歲以後，頭發毛囊內黑素細胞的絕對數量開始減少，毛髮開始褪色，多於 50 歲左右開始出現白髮。老年性白髮常從兩側鬢角開始緩慢向頭頂發展，經數年後全部頭髮變白，有的連眉毛、鬍鬚和鼻毛都變白。
精神神經性白髮就是由精神神經因素導致的白髮，常因過度緊張、焦慮、憂愁、悲傷等嚴重情緒影響所致，發展迅速者可在一夜之間頭髮全白。
美國有項研究表明壓力可使頭髮中的黑素干細胞遷移到皮膚中，壓力越大，遷移的黑素干細胞越多，從而導致頭髮變白，皮膚色素沉著增加，所以壓力大、常熬夜的人容易長白髮，臉色晦暗。
營養性白髮是由於人體必需的某些營養物質缺乏導致的白髮，常由飢餓、偏食或消化系統疾病導致蛋白質、維生素與微量元素等攝入不足所致。
維生素 B1、B2、B6、B12 等 B 族維生素，鐵、銅、鋅、鈷等微量元素，以及蛋白質等人體必需的營養物質缺乏可導致白髮。
白髮是某些疾病的一種表現，常見於某些自身免疫性疾病，某些遺傳性疾病（如成人早老症）、惡性貧血，結核、傷寒等消耗性疾病，甲狀腺功能亢進、垂體功能低下等內分泌紊亂性疾病，白癜風、神經纖維瘤等皮膚病，植物神經功能障礙等。
白髮可以是某些疾病的表現，但生理性白髮（即老年性白髮）是人體衰老的正常生理現象，不是疾病。
白髮本身對健康是沒有影響的，如先天性白髮、遺傳性白髮和生理性白髮除了頭髮成白色外，不存在任何健康問題。但是精神緊張和焦慮等不良精神因素、營養物質缺乏、各種導致白髮的疾病可嚴重影響健康。
除了先天性白髮和遺傳性白髮，以及某些遺傳性疾病（如成人早老症、早老共濟失調毛細血管擴張綜合征等）導致的白髮可以遺傳，其他類型白髮都沒有遺傳性。
有文獻報道在某些疾病的治療過程中使用干擾素、羥氯奎等可導致白髮，但發生率極低。絕大多數藥物都不會引起白髮。
適量的日光照射對人體是有益的，但是暴曬也可導致頭髮褪色，因為過量的紫外線可使頭髮中的黑素干細胞遷移到皮膚中，導致頭髮變白，皮膚變黑，所以長期戶外勞動者皮膚較黑，而白髮多，尤其是暴露在外側的頭髮，白髮、灰髮更多。
水果中含有豐富的維生素 C，維生素 C 是一種強效抗氧化劑，可以阻止黑素的形成，如果短時間內進食大量含維生素 C 的食物可能會影響頭髮中的黑素合成，但是正常量的水果對人體是有益的，不會增加白髮。
對於先天性白髮、遺傳性白髮、精神神經性白髮與老年性白髮無有效治療方法，營養性白髮在糾正營養缺乏後、疾病性白髮在治療原發疾病後，白髮可能會有所好轉，但大多數已經變白的頭髮很難完全恢復。
目前尚無讓白髮變黑的特效治療方法，但針對白髮的病因進行及時治療，可以阻止或延緩白髮增多。所以出現白髮以後首先要明確白髮的原因是什麼，如果是甲狀腺功能亢進、結核、傷寒等疾病引起的，必須要及時治療原發病。營養性白髮患者可以選用 B 族維生素、金施爾康、甘草鋅等藥物補充人體必需物質，可同時選用轉移因子、胸腺肽等免疫增強劑調節免疫。
衰老是人類正常的自然規律，不存在返老還童的現象。如果白髮突然變黑了，可能是身體出現了異常，比如某些腫瘤引起激素的異常分泌可導致白髮變黑。有些腫瘤患者出現白髮變黑可能是腫瘤出現轉移的信號。所以遇到白髮變黑的情況最好到醫院做全面的檢查。
每個人頭上的毛囊數目是一定的，長出的頭髮數量也是一定的，不會因為拔掉了白髮就長出更多的頭發來，所以「拔一根長七根」的說法是沒有科學依據的。但是，拔頭髮會引起頭皮、毛囊炎症，如果強硬將白頭髮拔除，會影響其他健康頭髮的生長，可能引起周圍健康頭髮變白或脫落，所以不建議拔白髮。如果無法容忍白髮的存在，可以貼著頭皮將白髮剪掉。
在傳統中，黑芝麻、紫珠米、黑豆、赤豆、青豆、紅菱、核桃、胡蘿蔔、菠菜、紫蘿蔔頭、紫色包心菜、香菇、黑木耳、烏骨雞、牛羊豬肝、甲魚、深色肉質魚類、海參、大棗、黑棗、柿子、桑椹、紫葡萄等食物被認為有益於減少白髮。個人認為，主要還是營養要均衡，食物多樣化，生活規律，保持身體健康的狀況下，出現白髮的幾率自然會減少。
健康的生活方式可預防白髮：
（1）食物多樣化，均衡營養，保證充足的蛋白質、維生素、礦物質攝入量。
（2）注意保持有規律的生活，不熬夜，不暴飲暴食，不抽煙、酗酒，保證充足的睡眠，適當運動。
（3）設法緩解壓力，保持心情舒暢。
（4）不使用劣質洗髮用品，少燙髮、染髮，減少對頭髮的傷害，保護髮質。
（5）適當進行頭部按摩，促進頭皮血液循環，改善毛囊血液供應。
大多數染髮劑都是化學製品，還有些染髮劑中含有重金屬，尤其是一些劣質染髮劑，會對頭皮和毛囊造成傷害，引起局部炎症，毛囊內黑素細胞遭到破壞，故經常染髮可導致白髮形成。
現代人們出於愛美的目的，常常將頭髮染成各種顏色，但是染髮是有風險的：
（1）化學性染髮劑本身對髮質會造成傷害。
（2）染髮劑引發過敏的幾率較大，一旦發生過敏反應，就會引起頭皮的炎症，甚至出現整個頭面部紅腫，可傷及雙眼，嚴重者還可能出現過敏性休克。
（3）化學染髮劑可能有潛在的致癌風險。
因為目前尚無白髮變黑的有效治療方法，大多數人只能選擇使用染髮劑染黑，染髮時需要注意：
（1）純天然植物提取的染髮劑，也不一定安全，如指甲花染髮劑，在國內都是禁售的。
（2）染髮前要做皮膚敏感試驗，沒有過敏反應方可使用。
（3）盡量減少染髮的次數。