心臟好像一個「機械泵」，週而復始的泵出血液來滿足身體的需要，而心力衰竭（簡稱「心衰」）就好比心臟「泵」功能出現了故障（醫學上稱為心臟收縮或舒張功能障礙，對應的就是充血性心力衰竭和舒張性心力衰竭），從而導致心臟這個泵不能把靜脈裡的血抽回到心臟裡，同時也不能把心臟裡的血「泵」出去，從而引起的一些不適感。輕者僅自覺乏力、腹脹、活動後氣短，重者則下肢浮腫、肝脾腫大、甚至出現呼吸困難、不能平臥。
正常情況下，心臟會不斷的將回流到心臟的血液泵出去，以供應全身組織器官的營養，而當各種原因導致心臟的收縮功能減退，不能及時將回流心臟的血液泵出去，而導致肺循環或體循環的血液淤滯，從而引起的一系列臨床症候群。典型臨床症狀：呼吸困難、體液瀦留、乏力（特別是運動時）。
引起心衰的病因很多，總結起來主要包括心肌本身的損害及心臟負荷過重兩種情況：
（1）心肌本身的損害：最常見的為冠心病、心肌梗死，由於心肌缺血、缺氧或心肌的直接壞死而導致心臟結構改變，最終發生了心力衰竭。其他導致心肌損害的疾病如心肌炎、心肌病也較為常見，還有一些少見的心臟疾病（心肌代謝性疾病如糖尿病心肌病、心肌澱粉樣變性等）也是導致心衰的重要原因。
（2）心臟的負荷過重：心臟的負荷包括前負荷及後負荷。前負荷是指回流心臟的血容量突然增加，如心臟的瓣膜關閉不全、心內或大血管內分流性疾病（房室間隔缺損、動脈導管未閉、主動脈竇瘤破裂、動靜脈瘺）等，過多回流的血液必然導致心室腔的代償性增大，久而久之心肌結構及功能發生了改變而發生了心力衰竭。心臟的後負荷是指心臟將血液泵入動脈系統的阻力，導致阻力增加的原因如肺動脈高壓，原發性和繼發性高血壓，左、右心室流出道狹窄以及主、肺動脈口狹窄等，由於阻力增加，心臟要克服阻力代償性心肌肥厚，持久的心肌負荷過重心肌必然發生結構功能的改變，最終導致心力衰竭的發生。
心臟是一個「精密的設備」，分為左心及右心，任何一部分出了問題，都會影響人體正常的運轉，當患者為左心衰竭時常表現為呼吸困難，可出現活動時沒有力氣、不能平臥或平臥後咳嗽，嚴重的會出現只能坐著呼吸或嚴重呼吸困難。當患者右心衰竭時，主要表現為食慾差、噁心、嘔吐、腹脹、腹瀉、右上腹痛等。
在許多心力衰竭的患者中，夜間往往會出現呼吸困難加重，主要表現為入睡後突然由於憋氣而驚醒，被迫採取坐位來緩解憋氣的症狀。其可能原因為：
（1）平躺後過多的血液回流到肺裡，而導引起肺臟淤血、水腫。
（2）夜裡睡眠時迷走神經興奮性增強，導致氣管收縮、氣道分泌物增多。
（3）平躺後膈肌（調節呼吸肌肉的一種）上抬，肺被壓縮，從而影響肺內的氣體交換。
正常的胸腔有少量的液體存在，呼吸時起到潤滑的作用，而這些液體的產生與吸收是處於一種平衡狀態。但是，患者心衰後這種平衡就被徹底地打破了。患者心衰後，一方面由於流回心臟的血液受阻，導致過多的血液瘀滯在肺血管內，從而導致大量液體從肺血管內滲出到胸腔裡；另一方面，胸腔內大量滲出的液體超過了壁層胸膜淋巴管引流的能力, 這樣液體就在胸膜腔內積聚了。臨床上心衰的患者胸腔積液多見於全心衰，以雙側胸腔積液多見，如為單側胸腔積液常為右側，通過 X 線檢查、胸部 CT 等檢查可以清楚的瞭解胸腔積液部位、多少。
很多患者一聽到有人雙下肢水腫，立即考慮這個患者有心衰了，這個想法並不完全正確。的確對於一些有心臟病的患者如出現雙下肢水腫，首先考慮是不是由於心衰所致，但是很多嚴重水腫是由於重度液體瀦留、白蛋白嚴重降低等綜合原因所致。因此，周圍水腫絕不是心臟病的 "專利"，它可見於腎臟疾病 (尤其腎病綜合征)、肝臟疾病 (尤其肝硬化)、營養不良、甲狀腺機能減退等。因此，患者出現雙下肢水腫時一定要排查除心衰外的其他原因。
急性左心衰是最常見的心臟急症之一，60%～70% 急性左心衰是冠心病所致，還有一些原因如心肌病、心律失常、先天性心臟病等，一旦發生，它通常是致命的，需要緊急治療。急性左心衰的具體表現為突發的嚴重呼吸困難，呼吸頻率常超過 30 次 / 分，強迫端坐位、面色灰白、發紺、大汗、煩躁，同時伴有咳嗽、咳粉紅色泡沫樣痰，嚴重者可出現心源性休克或因腦缺氧而直接昏迷。
老年人心力衰竭常不典型，如發生以下情況考慮可能出現心力衰竭了：
（1）稍活動或勞動即感心慌、胸悶、氣促；
（2）平躺後咳嗽，病人站立或坐位時不出現咳嗽；
（3）夜間突然憋醒或伴有喘息；
（4）尿量減少；
（5）不少老年病人有可能以精神症狀為主要表現，如心情煩燥，焦慮或有恐懼感；
（6）全身靜脈回流不暢或出現靜脈淤血情況，如下肢或全身出現壓跡性浮腫，常伴有食慾不振，腹脹等。
大多數的心力衰竭都有誘發因素，主要有：
（1）感染；
（2）過度體力活動、疲勞、情緒激動和緊張；
（3）妊娠和分娩都會使心臟的負擔加重；
（4）心律失常：特別是快速心律失常，如：陣發性房顫、陣發性室性或室上性心動過速；
（5）輸血或輸液 (尤其含鈉液體) 過多、過快；
（6）電解質紊亂和酸鹼失衡；
（7）藥物作用：如使用負性肌力藥或抑制心肌收縮力藥、瀦留水鈉制劑以及洋地黃類正性肌力藥用量不足或應用不當等。
吸煙對心衰有害嗎？答案無疑是肯定的。吸一支煙後心率每分鐘會增加 5～20 次 / 分，收縮壓增加 10～25 mmHg。這是由於煙葉內含有尼古丁（煙鹼）會興奮中樞神經和交感神經，使心率加快，同時也促使小動脈收縮，導致血壓升高，這樣無疑增加心臟的工作的負擔。因此，有心衰的患者應戒煙。
與吸煙相比，飲酒的利弊就存在爭議。有許多不同的說法，有的說飲少量酒有益，有的說有害，但可以肯定的一點是，大量飲酒肯定有害，高濃度的酒精會直接導致心肌損害，加重心衰的發生。
隨著人們飲食結構和生活方式的改變，肥胖的人越來越多 , 不可忽視的是許多人還盲目地認為自己雖然肥胖但不一定是病，沒什麼大不了。最近美國科學家的發現，即使是中等程度的體重超重或肥胖，也會增加導致心力衰竭的危險。據統計美國肥胖使得 14% 的女性和 11% 的男性發展成為心力衰竭。體重超重或肥胖為什麼會導致心力衰竭 ? 其可能原因為：
（1）肥胖的患者由於要保證肥胖身體組織器官的血液供應，心臟將「拚命」的工作，最終將導致心臟壁增厚，即醫學上所說的心臟肥大；
（2）肥胖患者容易發生代謝異常，高血脂、高血糖等，會導致血管壁損傷、血管狹窄，心肌供血減少；
（3）肥胖本身對心肌細胞有直接損害的作用。
目前，最普遍應用的心臟功能評價方法是紐約心臟病學會分級 (NYHA 分級)，美國心臟病協會 (AHA) 標準委員會 1994 年修訂如下：
Ⅰ 級：患者有心臟病，體力活動不受限制。日常活動不引起乏力、心悸、呼吸困難或心絞痛等症狀。
Ⅱ 級：體力活動輕度受限。休息時無症狀，日常活動即可引起乏力、心悸、呼吸困難或心絞痛。
Ⅲ 級：體力活動明顯受限。休息時無症狀，比日常活動輕的體力活動即可引起上述症狀。
Ⅳ 級：不能從事任何體力活動。休息時也有症狀，輕度體力活動後加重。很顯然級別越高，心衰程度越重。
很多人都認為食慾差、腹脹是消化系統的問題，但實際上，食慾並不單存反映消化系統的問題，如果消化系統沒有異常，但持續存在食慾差，常常說明存在某種全身性疾病，如心力衰竭等，這是由於心衰時，一方面，胃腸道供血不足，會導致消化能力下降，引起食慾不佳。另一方面，胃腸道內血管的淤血，同樣會抑制食慾產生食慾差、腹脹。在平時如果患有心功能不全的患者，如果突然出現明顯食慾下降，很可能是病情加重，需要及時就醫。
心力衰竭是各種心血管疾病發展的終末階段，病情凶險，死亡率高，某種程度相當於一些惡性腫瘤，研究顯示心衰的死亡率為 30%，5 年死亡率為 67%，重度心衰死亡率更高，由於患者症狀較重，嚴重影響患者的生活質量，甚至不能自理。因反覆入院常引起嚴重的家庭負擔。
心力衰竭的病因非常複雜，如果是第一次就診醫生會給患者檢查心臟超聲、X 線胸片、一些實驗室檢查如血、尿常規、血清電解質、血尿素氮、肌酐、血糖、肝功能等檢查。某些患者還需進行血抗核抗體、類風濕因子、血沉、抗 O、C- 反應蛋白、血尿酸的測定，以協助診斷。必要時還需行 BNP（人腦利鈉肽）及放射性核素檢查。
心力衰竭的早期發現和診斷非常重要，心衰早期又缺乏典型症狀，極易漏診。心力衰竭的診斷是綜合患者的病因、病史、症狀、體征及客觀檢查而作出的。首先應明確患者是否患有心臟病，同時是否存在心衰的一些表現如與活動有關的胸悶、氣短，以及腹脹、食慾減退等。我們還可以通過一些實驗室檢查如胸片、心彩超、有創的漂浮導管等準確的瞭解心臟的功能情況，及時作出診斷。
心力衰竭的患者常伴有許多的併發症，如不及時治療，可與心衰互為因果，形成惡性循環：
（1）呼吸道感染：較常見，由於心力衰竭時肺部瘀血，易繼發支氣管炎和肺炎；
（2）血栓形成和栓塞：長期臥床的患者可導致下肢靜脈血栓形成，脫落後可引起肺栓塞；
（3）心原性肝硬化：由於長期右心衰竭，肝臟長期淤血缺氧所致；
（4）電解質紊亂：常發生於心力衰竭治療過程中，其中低血鉀和低鈉血症最為多見。
充血性心力衰竭主要是由於心臟收縮功能減退導致的，一旦發生應首先積極尋找引起心衰的原因，對因治療。其次盡量減輕心臟負荷：包括休息，低鹽飲食，適當應用鎮靜藥，限制活動等。對於重度心衰者採取嚴格的低鹽飲食和控制喝水量，同時應該應用一些利尿藥物、血管擴張藥，正性肌力藥物等。
舒張性心力衰竭是有明顯的心衰症狀而心臟收縮功能卻正常（心臟彩超常提示射血功能正常，也就是左心室射血分數正常（LVEF>60％），治療上：
（1）控制原有的疾病比如高血壓、房顫等；
（2）應用血管緊張素轉換酶（ACE）抑制劑可以直接改善舒張功能和擴張性；
（3）如果存在淤血的表現可以使用利尿劑；
（4）應及早應用 β 受體阻滯劑；
（1）利尿劑：利尿劑對緩解心衰症狀功不可沒，但其作用不持久、易致電解質紊亂（尤其是低鉀）；
（2）血管緊張素轉換酶抑制劑（ACEI）/ 血管緊張素Ⅱ受體拮抗劑（ARB）：這兩類藥物均能改善心室功能，延緩心臟擴大；
（3）β受體阻滯劑：這類藥物通過減少心臟負荷以及身體對氧氣的需求，可長期性地改善心臟功能，減少死亡；
（4）醛固酮受體拮抗劑（螺內酯）：具有利尿、排除體內多餘水分的作用，逆轉心臟擴大、降低心衰患者的住院率；
（5）洋地黃類藥物：可以增強心肌收縮力，改善血液循環。
藥物是一把雙刃劍，在治療疾病的同時也帶來了與疾病無關的副作用。利尿劑同樣也有很多副作用。其常見的副作用包括：
（1）離子紊亂：大劑量或長期應用尿劑時較常見，如低鉀血症、低氯血症、低鈉血症、低鈣血症、低鎂血症；
（2）直立性低血壓或血壓下降：大劑量或長期應用時可見直立性低血壓或休克；
（3）高尿酸血症：塞秦類利尿劑如氫氯塞秦（通常稱「雙克尿」）能引起高尿酸血症，誘發痛風發作；
（4）脂質代謝紊亂：塞秦類利尿劑可使血脂異常，有促進動脈硬化的可能；
（5）消化系統：引起食慾減退、噁心、嘔吐、腹痛、腹瀉、胰腺炎等較少見。長期應用還可致胃及十二指腸潰瘍。
血管緊張素轉換酶抑制劑（ACEI）可用於治療慢性心力衰竭，其可減輕心力衰竭患者的症狀，改善運動，降低其死亡率及住院率。但不是所有的心力衰竭患者都適用，例如：血管神經性水腫、ACEl 過敏、妊娠和雙側腎動脈狹窄為 ACEI 絕對禁忌證。血鉀升高到＞6.0mmol/L 或者血肌酐增加＞50％ 或高於 265μmol/L（3 mg/dL）時應停用 ACEI。輕度腎功能不全（肌酐＜265μmol/L、輕度高鉀血症（≤6.0mmol/L）或相對低血壓（收縮壓低至 90mmHg）不是 ACEI 治療的禁忌證，但應注意監測腎功能。主動脈瓣狹窄及梗阻型肥厚性心肌病患者不宜使用 ACEI。
心力衰竭的患者常常伴有心率增快，主要原因是由於心臟功能減退，身體其他器官缺血缺氧所導致的反射性心率增快，而倍他樂克是倍他受體阻滯劑的一種，主要功能為減慢心率，減低心臟收縮能力，但是如果嚴重心力衰竭或急性心衰發作時，倍他樂克往往會加重心衰病情，在心衰患者穩定後，從小劑量開始服用倍他樂克或是倍他受體阻滯劑是可以有效的改善心衰患者預後的。
各種強心藥，雖然作用性質基本相似，但它們的作用強度，快慢及維持時間卻大有差異：
（1）洋地黃累是一種慢效強心藥，口服後發揮作用的時間比較慢，一般用於需要長期服用強心藥的慢性心力衰竭病人；
（2）地高辛是一種中速強心藥，口服後開始起效的時間比洋地黃快，但進入體內後排泄的時間也比較快，適用於急性心衰已得到控制；
（3）西地蘭是一種快速強心藥，用藥後強心作用的時間比較快，在體內的代謝及排泄也快，這種藥物常採用靜脈注射，適用於危重的急症病人。
心衰是一種不斷進展性的疾病，需要長期用藥來控制，即使經過治療已經達到很好的效果如沒有任何心衰症狀，也需要聯合用藥治療心衰。藥物治療目的是改善心衰患者的生活質量，急性期的時候可以引用利尿劑、強心劑改善心衰症狀，長期應用的治療心衰的藥物如倍他受體阻滯劑、血管緊張素酶的抑制劑或血管緊張素受體拮抗劑等，這些藥物可以很好的控制心衰的症狀，而且能夠改善心衰的預後，降低心力衰竭患者的病死率及住院率，但應在醫生指導下應用。
妊娠合併心臟病，傳統以風濕性心臟病、先天性心臟病多見。近些年妊高征性心臟病，圍產期心肌病有增多趨勢。在已患心臟病基礎上，若伴過分勞累，情緒激動，上呼吸道感染，嚴重貧血等誘因時，孕婦便有可能發生心力衰竭。已確診有妊娠心臟病的孕婦要加強預防環節，防止心衰發生。預防的關鍵在於注意休息和精神愉快，防止情緒過分激動。定期產前檢查。如果出現早期心衰表現應及時住院治療。臨產合併心衰者則需立即終止妊娠，以剖宮產為宜，迅速減輕心臟負擔。
冠心病導致心臟結構及功能的改變稱之為缺血性心肌病，該病也是冠心病治療中的一個棘手問題。因為這類心肌病大多是由於冠狀動脈多支病變，甚至是瀰漫性病變引起的心肌廣泛的損害，患者心臟功能較弱，常常發生心力衰竭。對於這樣的患者目前普遍的意見是如果能夠放支架應及早，但是必須做好手術前得一些評估準備，要考慮患者是否能夠耐受手術以及是否能夠配合。主要目的是改善心肌供血後可以促使尚未死亡的心肌細胞復活，恢復功能從而有效地防止心力衰竭的進一步進展，從而改善缺血性心肌病心衰患者的預後及不良反應的發生。
中醫藥治療心衰沒有循證醫學證據，若誤以為中醫無副作用而選用，將貽誤病情。
特殊原因導致的心力衰竭是可以通過外科手術的方法來治療的，比如說患者是由於瓣膜病導致的心力衰竭，那麼就可以通過瓣膜置換手術來改善心力衰竭症狀；如果患者為長期心肌缺血所致的心力衰竭，也可以通過外科搭橋手術來緩解心肌缺血症狀，從而緩解心衰，特別嚴重的心衰，對常見治療無效的也可以考慮心臟移植手術，因此對於某種治療方法，主要是要考慮患者心力衰竭的原因，從而有的放矢的去對因治療。
（1）少量多餐，減少腹部飽脹感，適當控制每日進食總量；
（2）不吃過冷、過熱、辛辣、有刺激性的食物、不飲酒、不吸煙、不喝濃茶或咖啡；
（3）維生素應補充充足。膳食應富含多種維生素，可多吃些鮮嫩蔬菜或水果；
（4）控制總熱量，力求達到並維持理想體重。少用甜食及含脂肪多的食物；
（5）解除精神壓力，減少體力活動，減輕心臟負荷；
（6）嚴格按醫囑服藥，不得隨便改變藥物的用法和用量，特別在服用利尿劑和地高辛時更應如此，以免發生不良後果。
（1）有心臟病的患者及早治療心臟病。高血壓、冠心病、心肌炎、擴張型心肌病、瓣膜病等等，是發生心衰的高危人群，應及早治療；
（2）預防呼吸道感染；
（3）掌握好運動量。心血管病患者在病情穩定時，進行適度運動有助於改善症狀。但應聽從醫生指導，選擇適合自己的運動方式，如散步、快走、打太極拳等，循序漸進，鍛煉後以感到舒適為度；
（4）飲食清淡、三餐有節；
（5）補充水分切忌過量；
（6）保證休息避免過度疲勞；
（7）情緒愉悅防止波動。
（1）保持起居有規律；
（2）強調動靜結合，根據心臟功能情況，適當活動和鍛煉；
（3）保持室內溫度維持相對恆定，冬季最好在 20 攝氏度左右；
（4）室內通風，冬季室內每日至少通風兩次，每次半小時，但要注意病人能自身保暖，避免空氣對流時引起感冒；
（5）預防呼吸道感染；
（6）飲食的調理，通常食物應選擇富含必需氨基酸的優質蛋白，如牛奶、瘦肉、淡水魚等，勿暴飲暴食，宜少食多餐，尤其是晚餐勿吃的過飽，以免增加心臟負擔；
（7）保持大便的通暢。避免便秘時過度用力。
常常聽患者說心臟病是富貴病，需要多休息。這話是對的，心臟病患者不適宜進行劇烈運動或強度大的體力勞動，但是並不代表心衰患者就完全不能運動。進行適量運動對心力衰竭患者來說是安全而有益的。低強度運動不僅能延緩心力衰竭的發生，還可以延長充血性心力衰竭患者的壽命。活動應從小量活動開始，一次約 20~30 分鐘，宜在飯後 2~3 小時或飯前 1 小時進行。勿做暴發性的運動或活動：如突然跳躍、轉體、提重物、抱小孩、啟酒瓶蓋、抱東西等。
雖然乘坐民航客機時呼吸機艙內氧氣濃度較低的空氣，血液中氧氣會相應減少，但是並沒有證據顯示這樣會對人體循環系統造成任何不良後果，因此診斷有心衰的患者應在醫生的評估後可以乘坐飛機。
家庭搶救急性心衰關鍵的措施是讓病人採取坐位，可坐在床邊或椅子上，雙腿自然下垂或踩在小板凳上，上身前傾。也可用膠帶輪流結紮四肢，每一肢體結紮 5 分鐘，然後放鬆 5 分鐘，以減少回心血量，減輕心臟負擔。家屬應盡力安慰病人，消除其緊張情緒，有時會有意想不到的效果。家中如有吸氧條件可立即給病人吸氧，只有部分輕症性左心衰竭可望通過上述家庭救助的方法獲得緩解，而相當多的急性左心衰竭病人則需要由臨床醫師進行家庭急救指導的同時，應及時與 120 聯繫，急送患者到醫院救治。