吞嚥困難，又稱為嚥下困難，指吞嚥食物或者喝水時感覺到費力或梗阻感，從而導致不能或者難以吞嚥食物，俗稱「發噎」，通常被老百姓描述成「吃東西容易噎」，「吃東西沾到食管上了」等。平時主要表現為吞嚥食物感到費力，食物通過口或咽時有梗阻的感覺，吞嚥時間過長，嚴重的甚至不能嚥下食物和水。
引起吞嚥困難的疾病大致可以分為機械性和動力性兩類：
（1）機械性吞嚥困難：任何原因導致的食管直徑變小都有可能引起吞嚥困難，這包括食管本身疾病引起的狹窄和食管外的臟器增大壓迫食管兩種，常見的包括咽喉、食管部的炎症，食管腫瘤，甲狀腺腫大，縱膈腫瘤等。
（2）動力性吞嚥困難：正常的吞嚥是依靠一套神經和肌肉的配合來完成的，如果控制吞嚥的神經或者肌肉出現了問題，我們稱之為動力性吞嚥困難，比如腦血管意外（中風）、重症肌無力、帕金森病、賁門失弛緩、皮肌炎等。
除了以上兩種，精神疾病如癔症、焦慮症和抑鬱症也常常會引起吞嚥困難。
正常的食管是有一定的彈性的，食物進入食管後，食管壁的彈性使得食物團塊能夠順利通過，但是當食管的管腔變得狹窄或者正常的彈性擴張受到限制，從而出現機械性的吞嚥困難。當控制食管運動的神經麻痺或者食管的平滑肌不能正常收縮，也可以引起食管的收縮出現異常而出現吞嚥困難。
根據發生部位可分為：口咽性吞嚥困難、食管性吞嚥困難。
口咽性的吞嚥困難表現為在開始吞嚥時便感覺困難，感覺食物卡在頸部。常伴有吞嚥啟動的困難、鼻音、咳嗽、口腔異味、構音障礙和復視、復發性的吸入性肺炎等。
食管性吞嚥困難多與消化系統疾病有關，常見的伴隨症狀包括反流、吞嚥疼痛、嗆咳、聲音嘶啞、胸骨後疼痛或燒灼感等，相比口咽性吞嚥困難，患者感到食物卡在胸部或頸胸部之間。
吞嚥困難的患者有可能發生以下併發症：
（1）肺炎和上呼吸道感染：吞嚥困難的患者容易引起吸入性肺炎，這是由於食物或水由於吞嚥不暢而誤入肺臟引起，臥床的患者更容易發生；
（2）營養不良：發生吞嚥困難後進食減少，營養無法滿足從而引起體重下降，營養不良；
（3）脫水：嚴重的吞嚥困難患者飲水也會發生困難，由於水的攝入不足，容易發生脫水。
吞嚥困難出現後去醫院就診所選擇的科室需要根據引起吞嚥困難的病因來確定，一般來說通過病史和伴隨症狀可以進行大致判斷。
（1）吞嚥困難呈進行性發展，伴隨有明顯的體重下降、消瘦，可能是食管的惡性腫瘤，需要到消化內科就診；
（2）如果患者有過腦血管疾病史，或者還伴有其他部位的癱瘓或麻痺多考慮神經系統發生病變，這時需要到神經內科就診，治療原發疾病；
（3）頸部有腫塊，伴有飲水嗆咳，聲音嘶啞，有可能是甲狀腺腫大，這時候需要到耳鼻喉科就診；
（4）如果有抑鬱症、癔症等病史，或者同時伴有不正常的精神症狀，可能為精神性因素引起的吞嚥困難，建議去專業的精神衛生中心治療。
大部分的吞嚥困難不能自行緩解，需要進行適當的治療，尤其是嚴重影響進食、明顯的體重下降、伴有嚴重的反流或嘔吐時。由神經系統引起的吞嚥困難多發生在病因疾病之後，可在門診複診時告知醫生。如果引起了嚴重的呼吸困難或者食物團塊因為狹窄卡在了喉部或者食管應該立即前往就近的急診進行治療，以免發生生命危險。
準確地理解並回答醫生提出的問題對於疾病的診斷很有幫助。醫生在接診時一般會詢問以下問題來幫助診斷：
（1）吞嚥困難的症狀什麼時候開始的？
（2）這種症狀是持續存在的還是間歇發作的？
（3）有沒有什麼可以改善這種症狀，比如進食流質或者半流質食物 、喝水、咳嗽等？比如一些腦卒中引起的吞嚥困難患者，進食時，先進食一點流質或者半流質食物，可能更有利於吞嚥，這種表現會提示中風等因素。
（4）有沒有什麼會加重這種症狀，比如某種特殊較硬的食物會更難吞嚥？
（5）吞嚥固體食物困難嗎？液體呢？還是都困難？
（6）吞嚥時咳嗽或感到呼吸困難嗎？
準確地理解並回答醫生提出的問題對於疾病的診斷很有幫助，以上情況需要留意並告知醫生。
控制吞嚥的中樞是在大腦中叫做「延髓」的腦幹部分，向下傳到信號通過舌咽和迷走神經，指揮協調吞嚥動作，任何病變侵犯了「延髓」或舌咽、迷走神經都有可能出現吞嚥困難。以下是幾種常見伴有吞嚥困難的神經系統疾病：
（1）早期腦血管意外後的偏癱；
（2）眼瞼下垂易疲勞, 提示重症肌無力；
（3）僵硬，震顫，自主運動不能，提示帕金森氏病；
（4）其他神經系統疾病，包括頸部肌張力障礙，腦神經受壓迫，例如骨質增生以及 Arnold-Chiari 畸形（小腦延髓畸形綜合征，後腦疝）；
（5）與吞嚥功能相關顱神經的特異性損傷可能導致口咽性吞嚥困難。
（1）食管炎的炎症導致的吞嚥困難，發生於 10% 的胃食管反流病患者, 但隨著質子泵抑制劑的廣泛應用，患病率正逐步下降；
（2）食管內外腫物、賁門腫瘤和假性賁門失馳緩；胸腔內腫物對食管造成壓迫；
（3）食管蹼和食管環等食管結構異常，導致食物不能順利通過；
（4）賁門失馳緩，屬於一種食管動力異常疾病，食物在通過食管進入胃部的過程中出現異常，包括其他原發性和繼發性食管動力障礙；
（5）硬皮病、乾燥綜合征；
（6）痙攣性動力障礙；
（7）功能性吞嚥困難，比如一些心理因素導致的食管運動障礙，但食管和胃部本身沒有異常；
（8）放射、腐蝕、炎症損傷導致的吞嚥困難。
第一步是要區分口咽性吞嚥困難還是食管性吞嚥困難，一般根據病史可以確定。輔助檢查的選擇需要根據吞嚥困難的類型進行。常見的有食管鋇餐透視、鼻咽鏡、胃鏡、食管測壓、飲水試驗、食管 pH 監測等。
（1）食管鋇餐透視：該檢查又被稱作是「改良的吞鋇試驗」，是評價口咽性吞嚥困難的金標準，具體方法是通過 X 線透視檢查整個吞嚥的全過程，可以提供被檢查者吞嚥過程中的具體細節，同時它還可以幫助預測吸入性肺炎的風險程度。
（2）鼻咽鏡：鼻咽內鏡是評估吞嚥困難結構性病變的金標準，但是對於檢測吞嚥功能沒有鋇餐透視敏感度高。
（3）胃鏡：胃鏡可以清楚的觀察到食管粘膜表面的病變，對於食管癌、反流性食管炎、賁門失遲緩等食管病變有著很高的診斷效率。
（4）食管測壓：該檢查評估檢測咽部收縮和上段食管鬆弛時的壓力和時間。作為食管鋇餐造影的補充檢查能更好地觀察吞嚥過程中食管和咽部的運動和壓力變化。
（5）飲水試驗：有篩查的意義，用來計算被檢查者的吞嚥速度和每一口吞嚥的量。
（6）食管 pH 監測：食管 24 小時 pH 監測可以瞭解胃酸反流到食管的頻率和持續時間，是瞭解胃食管酸反流的最直接的方法。
（1）咽反射 咽反射的檢查就是患者發出「啊」的聲音，醫生用棉簽輕觸兩側咽後壁黏膜，這時候會引起作嘔和軟顎上抬的動作。吞嚥的中樞在「延髓」，傳出信號靠的是舌咽和迷走神經。當「延髓」或傳出神經受到累及時，咽反射減退或消失。
（2）顱腦檢查 MRI（核磁共振）對於診斷腦部疾病的細節發現起著很重要的作用。CT 對出血的診斷非常有效。
（3）腰椎穿刺 診斷某些神經科疾病如格林巴利綜合征等還需要進行腰椎穿刺，也就是用細針穿刺抽取部分腦脊液化驗，穿刺部位一般在第 3、4 腰椎間隙。
（4）肌肉活檢 懷疑神經科的一些肌肉病還需要肌肉活檢或者基因檢驗。
重症肌無力（MG）是一種由神經肌肉接頭傳遞功能障礙的獲得性自身免疫性疾病，病變部位在神經-肌肉接頭的突觸後膜，該膜上的乙酰膽鹼受體（AchR）受到損害後，受體數目減少，臨床主要表現為部分或全身骨骼肌無力和易疲勞，活動後症狀加重，經休息和應用膽鹼酯酶抑制劑治療後症狀減輕。更多關於重症肌無力的問題可以參考重症肌無力的 FAQ。
「中風」其實有個更為專業的名字，叫做「腦卒中」，也就是常說的腦血管意外，包括腦出血、腦梗死等。腦中風可以遺留有包括吞嚥困難在內的多種後遺症，應該及時發現中風的徵兆，及時就醫。更多關於中風的信息可以參考有關中風的科普文章。
賁門失弛緩是食管神經肌肉功能障礙引起的賁門部（食管和胃的連接部分）不能鬆弛，使得食管裡的食物不能進入到胃裡，引起上端食管的擴張。常表現為吞嚥困難、胸骨後疼痛或不適、夜間嗆咳、反流等。
賁門失弛緩的直接原因是食管下段的括約肌不能完全鬆弛，導致口腔裡來的食物不能夠順利的到達胃裡，長時間會慢慢使食管張力、蠕動減低以及食管擴張。具體的原因不是很清楚，但是普遍認為與食管賁門部的神經肌肉發生功能障礙有關係。
賁門失弛緩可以手術或內鏡下治療。手術治療需要開胸或開腹進行賁門肌層的切開，隨著內鏡技術的發展，經口內鏡下肌切開術（POEM）越來越成為治療本病的首選。相對於手術治療，POEM 手術時間短，創傷小，恢復很快而且療效也比較不錯。
癔症，常表現為受精神刺激後的明顯奇特的行為或症狀，多為哭喊甚至癱瘓，患病者暗示性強。一般持續時間不長，但很可能反覆發作，曾經被稱為「歇斯底里」。現在又叫分離轉換性障礙。是由精神心理因素作用於具有易患癔症的人身上時，出現的一組精神障礙。這些精神症狀可能有吞嚥困難。例如癔球症，總感覺咽喉部有東西塞著，有吞不下的症狀，各種檢查都無法發現身體有什麼問題，嚴重時需要看心理專科。
吞嚥困難的治療方法的選擇主要根據引起吞嚥困難的疾病來決定，常用的包括：
（1）調整營養和飲食，調整食物為軟食、流質等，可以將食物與液體同食；
（2）對於中風等神經系統疾病引起的動力性吞嚥困難可以通過改善吞嚥姿勢，接受特定的吞嚥訓練來改善；
（3）質子泵抑制劑等抑酸藥（如奧美拉唑、蘭索拉唑）也常應用於酸反流性疾病引起的吞嚥困難；
（4）食管發生狹窄的患者可以通過擴張、放入支架或手術治療。
針對幾種常見疾病更為詳細的治療方式另問描述。
對於吞嚥困難的患者，尤其是需要進行康復訓練的患者，飲食方面的注意十分重要。
（1）無論能否進食固體食物，都應該避免食用較硬的新鮮水果、有堅果的麵包、生蔬菜等，這是因為這些食物不容易吞嚥，會影響患者康復訓練的信心和效果；
（2）將食物做的好看好聞一些可以增加患者的食慾；
（3）在進食時保證水或其他飲料就在手邊以便可以隨時飲水幫助吞嚥；
（4）確保吃飯環境的安靜。
（1）神經系統疾病引起的吞嚥困難往往是動力性的吞嚥困難，容易發生誤吸，因此可以經過鼻子將營養管置於患者空腸處，既可以防止誤吸的發生，又可以保證足夠的營養供應；
（2）藥物治療原發病來緩解病情進展對於吞嚥困難的改善也很重要；
（3）注意飲水量和營養的需求，避免發生脫水或營養不良；
（4）神經科的原發病經治療好轉後吞嚥困難一般也會隨之好轉。
有些侵入性的治療方法對於部分狹窄性疾病有比較好的效果。比如賁門失弛緩的患者可以用球囊擴張、肉毒素注射等方法，也可以採用近年發展起來的 POEM 手術；還有部分食管狹窄也可以放置塑料或金屬的食管支架，更為嚴重的患者可以外科手術治療。
吞嚥困難能否治好痊癒還得根據引起症狀的疾病來討論。像一些炎症等引起的食管的良性狹窄經過藥物或者適當的手術治療可以基本治癒，而食管癌等引起的惡性狹窄只能通過手術治療積極改善。中風、腦出血引起的偏癱、帕金森病等病引起的吞嚥困難可以通過康復訓練得到改善，但一般也不能完全治好。
對於吞嚥困難的患者來說最大的問題在於別人並不能體會到吞嚥困難的痛苦，所以可能並不會注意太多，以下場景可能會幫助家人和朋友理解吞嚥困難患者的痛苦，學會如何對待和幫助吞嚥困難的患者。
（1）與吞嚥困難的患者一塊吃飯時，減慢吃飯速度，由於吞嚥困難患者進食時間會明顯延長，避免催促其加快速度或將其獨自留在餐桌上；
（2）盡可能根據醫生囑托或患者最舒服的飲食方式為患者準備飲食，比如軟食、流質等，盡量為其準備液體，因為食物與液體同時服用可以更加容易吞嚥；
（3）避免在患者面前談論剛吃過的大餐或餐館之類，患者往往食慾下降，者往往會影響患者情緒，長此以往容易引發抑鬱、焦慮等；
（4）關注患者情緒健康。
（1）確保患者做起或半坐位而不是躺著進食；
（2）將盤子置於患者觸手可及處；
（3）千萬不要催促患者，給患者充足的時間咀嚼和吞嚥；
（4）進食過程中最好全稱陪同並觀察；
（5）可以通過讓患者看、聞、品嚐等方式促進唾液的分泌以提高食慾；
（6）每次僅吃一小勺或一點，在餵食下一勺時確保嘴裡已經沒有食物；
（7）進食後至少保持坐位 20 分鐘後才能躺下，以避免誤吸。